Un "Fósil" Galáctico en el Bulbo de la Vía Láctea

Utilizando el Observatorio W. M. Keck y el VLT de la ESO, unos astrónomos han identificado dos grupos distintos de estrellas en el cúmulo globular Terzan 5, de la Vía Láctea. Las dos poblaciones estelares tienen diferentes edades y también diferentes abundancias de hierro. El raro conjunto de características sugiere que Terzan 5 podría ser un residuo superviviente de una galaxia primitiva existente anteriormente.
Orbitando a poca distancia del centro galáctico de la Vía Láctea, Terzan 5 es uno de los cúmulos estelares más brillantes y podría ser fácilmente visible con binoculares si no fuera por el velo de polvo entre la Tierra y él. Hasta ahora, se le creía un cúmulo globular común, una densa población de estrellas con la misma edad y composición química y que se mantienen agrupadas a causa de la gravedad.

Las nuevas observaciones demuestran que en realidad Terzan 5 no es un cúmulo globular propiamente dicho, sino lo que queda de una protogalaxia que se fusionó con otras para formar el bulbo galáctico.


Este descubrimiento abre una nueva ventana sobre los mecanismos de formación de galaxias y podría ser la primera evidencia observacional en confirmar que el bulbo de una galaxia se origina por la fusión de sistemas de estrellas previamente formados, que evolucionaron por separado.

El autor principal del estudio es Francesco Ferraro de la Universidad de Bolonia en Italia.

El bulbo central de la galaxia, donde se halla Terzan 5, es una región que ha sido difícil de estudiar debido a su alta concentración de polvo interestelar. Sin embargo, el equipo de Ferraro pudo identificar dos diferentes poblaciones estelares en Terzan 5: una brillante cuyas estrellas están concentradas hacia el centro, y una segunda, cuyas estrellas son más débiles.

Los datos espectrales reunidos con el telescopio Keck II han demostrado además que la rama más brillante es aproximadamente tres veces más rica en metales