Destellos Causados Por la Colisión de Auroras

Una red de cámaras desplegadas por el Ártico en apoyo de la misión THEMIS de la NASA ha hecho un descubrimiento sorprendente sobre las auroras boreales. A veces, inmensas cortinas de auroras boreales chocan, produciendo destellos espectaculares de luz.
"Nos quedamos boquiabiertos cuando vimos las filmaciones por primera vez", confiesa Larry Lyons, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), quien es miembro del equipo de investigación que hizo el descubrimiento. "Estos destellos están diciéndonos algo fundamental sobre la naturaleza de las auroras".

La NASA y la Agencia Espacial Canadiense crearon la red de cámaras en el Ártico. THEMIS consiste en cinco satélites idénticos lanzados en el 2006 para resolver un misterio añejo: ¿Por qué las auroras de vez en cuando hacen erupción en una explosión de luz conocida como subtormenta? Las subtormentas son perturbaciones espectaculares del sistema global magnetosfera-ionosfera que descargan grandes cantidades de energía "eólica" solar y se asocian con las activaciones de las auroras.


Durante los últimos 40 años, las subtormentas han sido intensamente estudiadas desde tierra y desde el espacio. Sin embargo, la sucesión de eventos durante una subtormenta había eludido, hasta ahora, todos los intentos de los científicos por conocerla en detalle, y ha sido un tema clave de debate entre los expertos que estudian la física del entorno espacial cercano a la Tierra.

Usando la red de cámaras terrestres del programa THEMIS, los investigadores han encontrado lo que parece ser la respuesta a este largo debate. La nueva explicación tiene similitudes con ideas anteriores, pero también presenta diferencias importantes.

La luminosidad inicial parece haber comenzado a centenares de kilómetros de distancia del epicentro final de la subtormenta, y nunca antes nadie había podido relacionar ambos de manera satisfactoria. Estos nuevos resultados unifican observaciones viejas y nuevas en un paradigma totalmente nuevo sobre la evolución de las subtormentas.

Vassilis Angelopoulos, profesor de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la UCLA, es el investigador principal del THEMIS.