El océano es una fuente potencialmente inmensa de energía eléctrica, sin embargo, aunque ya existen prototipos de dispositivos capaces de capturar esta energía, no basta con que desempeñen su labor, ya que el principal problema es que estos sistemas deben afrontar severas tormentas marítimas, lo que acarrea que deban ser amarradas al fondo marino. Ello va inevitablemente unido a una merma de eficacia en la captura de energía.
Ahora, un equipo de ingenieros aeroespaciales está aplicando los principios que mantienen en el aire a los aviones para crear un nuevo dispositivo de extracción de energía de las olas que es duradero, muy eficiente, y que se puede colocar en cualquier parte del océano, independientemente de la profundidad del fondo.
Aunque el sistema todavía está en las primeras etapas del diseño, los modelos informáticos y los prototipos a escala pequeña sugieren que este nuevo enfoque tecnológico proporciona una mayor eficiencia que la tecnología usada en las turbinas eólicas que tan buenos resultados está dando en el aprovechamiento energético del viento.
El nuevo sistema está diseñado para capturar con eficacia la energía de las olas, y además, al hacerlo, las aplana, algo que puede ser útil para proteger a las costas en días de oleaje muy violento.
La capacidad de estos dispositivos flotantes para aplanar olas también les permitirá actuar sin necesidad de estar amarrados, algo importante para zonas marítimas cuyo fondo está a mucha profundidad y que cuentan con un gran potencial de energía proveniente de las olas. Estas zonas se encuentran actualmente fuera del alcance de muchos diseños existentes de extracción de energía del oleaje.
Si bien el dispositivo final puede medir hasta 40 metros de extremo a extremo, los modelos de laboratorio son actualmente de menos de un metro de diámetro.
Una versión más grande del sistema se pondrá a prueba en 2010.
El investigador principal es Stefan Siegel, de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
26/12/09
Avance Tecnológico Crucial Para Generar Electricidad a Partir de las Olas
El Camuflaje en el Reino Vegetal
Es bien sabido que algunas especies animales usan el camuflaje para ocultarse de los depredadores. En comparación con los sujetos que son más visibles, los individuos más capaces de confundirse con su entorno y evitar ser comidos pueden sobrevivir durante más tiempo, teniendo así también más para reproducirse, y de este modo incrementan sus posibilidades de transmitir ese rasgo del camuflaje a sus descendientes. Ésta es una buena estrategia, y muy común en el reino animal. Pero, ¿y en el reino vegetal?
En los vegetales, el uso de la coloración o pigmentación como un componente vital para su nutrición (por ejemplo la fotosíntesis) o como medio para atraer a los polinizadores (las flores) ha sido bien estudiado. Sin embargo, la variación en la pigmentación como medio de escapar a la depredación ha recibido poca atención.
En un nuevo estudio, Matthew Klooster de la Universidad de Harvard y sus colegas investigaron empíricamente si las brácteas desecadas en una rara planta de bosque, Monotropsis odorata, podrían tener un propósito similar al de las rayas en un tigre, es decir el camuflaje.
La Monotropsis odorata es una especie fascinante, ya que depende exclusivamente de un hongo micorrizal, que se asocia con sus raíces, para todos los recursos que necesita para vivir. Debido a que esta planta ya no necesita la pigmentación fotosintética (coloración verde) para producir su propia energía, es libre de adoptar opciones muy diversas en la coloración, una situación similar a la de los hongos o los animales.
Utilizando una gran población de Monotropsis odorata, Klooster y sus colegas eliminaron las brácteas desecadas de algunas de esas plantas. Las brácteas son de un color marrón que se asemeja al de la hojarasca. Los investigadores descubrieron que las brácteas de esas plantas funcionan como camuflaje, haciendo que el vegetal sea confundido con su entorno. Además, demostraron experimentalmente que este camuflaje realmente sí puede ocultar a la planta de sus depredadores, y aumentar así sus posibilidades de reproducción. Las plantas con brácteas intactas sufrieron sólo una cuarta parte de los daños causados por los herbívoros y produjeron un porcentaje mayor de frutos maduros en comparación con las plantas a las que las brácteas les fueron retiradas
Nuevo Tratamiento Contra la Capa Fina y Lustrosa de Petróleo en el Agua Contaminada
Cantidades pequeñas de petróleo dejan una capa fina y lustrosa en el agua contaminada. Esta capa es muy difícil de eliminar, incluso cuando el agua es tratada con ozono o filtrada a través de arena. Ahora, un ingeniero de la Universidad de Utah ha desarrollado un nuevo y barato método para quitar dicha capa presurizando y despresurizando repetidamente el gas ozono, lo cual crea burbujas microscópicas que actúan sobre el petróleo de un modo que permite que sea eliminado por los filtros de arena.
El sistema no va encaminado a tratar por completo el contenido de hidrocarburo en el agua, sólo a llevarlo a una forma que pueda ser retenida por el filtraje con arena, que es un proceso convencional y poco costoso.
En experimentos de laboratorio recientes, Andy Hong, profesor de ingeniería civil y medioambiental, ha demostrado que este nuevo proceso basado en el filtraje por arena, tratamiento con ozono y cambios de presión, extrae con eficacia las gotas de petróleo dispersas en el agua. El éxito de las pruebas indica que la nueva técnica podría emplearse para impedir la formación de manchas de petróleo en las aguas residuales que se vierten en las zonas costeras.
El método también podría usarse para limpiar una amplia variedad de sustancias contaminantes en el agua e incluso en la tierra.
En sus experimentos, Hong ha demostrado que el nuevo método no sólo quita la capa de petróleo, sino que también deja al agua tratada de un modo tal que cualquier ácido, aldehído o cetona remanentes son más vulnerables a la biodegradación mediante microbios.
Tras este éxito en el laboratorio, Hong planea hacer pruebas piloto de mayor envergadura.
Una de tales pruebas será llevada a cabo en Wuxi, China, donde se probará un prototipo en varias zonas industriales notablemente contaminadas
21/12/09
El Calentamiento Global, Apreciable También en los Anillos de Crecimiento de los Arboles
La zona límite de habitabilidad para los árboles, más allá de la cual no crece ninguno de ellos, por estar el terreno a demasiada altitud o a una latitud demasiado elevada, podría estar desplazándose. Se ha comprobado que unos pinos muy longevos en esa zona límite en América del Norte tienen anillos de crecimiento anual más anchos en el período 1951-2000 que durante los 3.700 años anteriores, según informa un equipo de investigación liderado por la Universidad de Arizona. Las temperaturas regionales han aumentado, particularmente en terrenos a gran altitud, durante el mismo lapso de tiempo de 50 años.
Esta tasa de crecimiento incrementada en la zona límite de los árboles ha sido constatada por el equipo de investigadores en diversas ubicaciones. Es única en varios milenios, y está relacionada específicamente con este límite forestal.
Los autores del estudio son Matthew W. Salzer y Malcolm K. Hughes, ambos de la Universidad de Arizona, Andrew G. Bunn de la Universidad del Oeste de Washington en Bellingham y Kurt F. Kipfmueller de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Tal como señala Hughes, algo muy raro está pasando en estas altitudes, y el mayor crecimiento de los árboles en la citada frontera es una evidencia más de ello. Otro ejemplo es la fusión acelerada de glaciares pequeños a grandes alturas.
Hay un calentamiento cada vez más veloz en el oeste de América del Norte. A mayor altitud, más rápido es el calentamiento registrado. Los autores del estudio creen que su hallazgo es una manifestación más del fenómeno.
El mismo patrón de aumento del crecimiento arbóreo a grandes altitudes también se ha observado en los pinos de las Montañas Rocosas. Los investigadores planean ampliar la investigación, para analizar los árboles de las zonas altas en otros lugares
El Origen de las Formaciones de Hierro en Bandas
Nadie sabe por qué las formaciones masivas de hierro en bandas, algunas con hasta cientos de kilómetros de longitud, comenzaron a depositarse misteriosamente sobre la superficie de la Tierra hace aproximadamente 3.500 millones de años; ni por qué, casi 2.000 millones de años más tarde, este proceso cesó.
Debido a que estos depósitos poseen información sobre los cambios del clima y las condiciones de la superficie de la Tierra antigua, y siendo además los que proporcionan gran parte de los recursos férreos de la industria moderna, los científicos interesados en el tema han tratado de explicar por qué y cómo se formaron estas bandas. Pero todos los intentos de explicar su existencia basados en variaciones estacionales, cambios en la temperatura de la superficie y mezclas episódicas del agua del mar se han basado en suposiciones que requieren de oscilaciones no explicadas de fuerzas externas.
Ninguna de estas teorías podría explicar satisfactoriamente todas las observaciones realizadas por los geólogos, y en particular la existencia de bandas estructurales alternas de capas ricas en sílice con capas ricas en hierro en estos depósitos.
Un nuevo enfoque propuesto por Yifeng Wang (Laboratorios Nacionales de Sandia) y otros expertos puede ofrecer la respuesta.
Los investigadores han descubierto mediante simulaciones por ordenador que un componente clave del proceso pudo ser la ausencia de aluminio en rocas oceánicas antiguas. Esa ausencia favoreció químicamente la creación de formaciones de hierro en bandas. El continuo enriquecimiento con aluminio de la corteza oceánica a medida que la Tierra se desarrollaba, a la postre dio fin a la era de la creación de formaciones de hierro en bandas.
Una explicación termodinámica completa proporcionada por el equipo de investigación sugiere que la actividad hidrotérmica en el fondo oceánico generó fluidos ricos en hierro y silicio. Los cálculos del equipo muestran que las interacciones internas del sistema químico generaron la formación de bandas, en vez de hacerlo fuerzas externas causadas por cambios no explicados como variaciones en la temperatura de la superficie oceánica.
Detectan Huellas de Enfermedad Cardiaca en Momias Egipcias
La aterosclerosis es omnipresente entre las personas de la actualidad y, a pesar de diferencias en los estilos de vida antiguo y moderno, el equipo del cardiólogo Gregory Thomas de la Universidad de California en Irvine ha comprobado que era bastante común en los antiguos egipcios con un estatus socioeconómico alto que vivieron tres milenios atrás.
Lo descubierto sugiere que quizás tengamos que mirar más allá de los factores de riesgo modernos para entender completamente esta enfermedad.
Thomas y un equipo de cardiólogos estadounidenses y egipcios, ayudados por expertos en egiptología y preservación, seleccionaron 20 momias del Museo de Antigüedades Egipcias y las escanearon con un escáner de tomografía computerizada.
A las momias se les escaneó todo el cuerpo, con especial atención al sistema cardiovascular. Los investigadores encontraron que 9 de las 16 momias que tenían corazones o arterias identificables, que fueron dejados en sus cuerpos después del proceso de momificación, tenían calcificación claramente visible en la pared arterial o en el trazado por el que habría discurrido la arteria de estar presente. Algunas momias tenían calcificación en hasta 6 arterias diferentes.
Mediante análisis del esqueleto, el equipo de expertos en egiptología y preservación pudo estimar la edad de la muerte de todas las momias. De las 8 momias que habían muerto con más de 45 años de edad, 7 tenían calcificación y por tanto aterosclerosis, mientras que sólo 2 de las 8 que murieron con menor edad tenían calcificación. Se observó calcificación vascular tanto en momias masculinas como en femeninas.
8/12/09
Por primera vez podemos oir la voz del neandertal
