Una Corriente Marítima Masiva en el Océano Antártico

Una profunda corriente oceánica, con un volumen equivalente a 40 veces el del Río Amazonas, ha sido descubierta por científicos japoneses y australianos cerca de la Meseta de Kerguelen, en el sector del Océano Antártico correspondiente al Océano Índico, a unos 4.200 kilómetros al sudoeste de Perth, ciudad de la costa occidental de Australia.


Los investigadores, entre quienes figura Steve Rintoul de la CSIRO, han presentado los resultados de una investigación en los cuales describen la corriente, que circula a más de tres kilómetros de profundidad bajo la superficie marítima, y muestran su importante papel dentro de la red global de corrientes oceánicas que influyen en los patrones climáticos.

La corriente arrastra agua densa y rica en oxígeno que comienza hundiéndose cerca de la costa antártica y circula hacia las profundas cuencas oceánicas situadas más al norte.

Sin este suministro de agua de la Antártida, las zonas más profundas del océano tendrían poco oxígeno.



Mapear las corrientes profundas es un paso importante para llegar a conocer lo bastante bien la red global de corrientes oceánicas que influyen en el clima, ahora y en el futuro.

El mar influye en el clima de diversas maneras, entre ellas almacenando y transportando calor y dióxido de carbono. Cuanta más cantidad almacene el mar, más lento será el cambio climático. La corriente profunda a lo largo de la Meseta de Kerguelen es parte del sistema global de corrientes oceánicas que se conoce como Circulación de Retorno y que determina cuánto calor y carbono puede absorber el océano.

Aunque hubo expediciones anteriores que hallaron evidencias de la existencia de esta corriente, no consiguieron determinar cuánta agua arrastraba.

En la nueva investigación, se ha logrado averiguar que la corriente transporta más de 12 millones de metros cúbicos por segundo de agua antártica con temperaturas inferiores a cero grados centígrados (gracias a que la sal disuelta en el agua de mar no le permite congelarse hasta que no alcance cerca de 2 grados bajo cero).

Estos nuevos resultados muestran que las corrientes profundas cerca de la Meseta de Kerguelen hacen una gran aportación a la circulación oceánica global.

Las aguas antárticas arrastradas hacia el norte por las corrientes profundas van a parar a zonas profundas de los Océanos Indico y Pacífico.

Las Antiguas Megainundaciones Que Anegaron Parte de Alaska

Una nueva investigación indica que una de las mayores inundaciones de agua dulce en la historia de la Tierra sucedió hace unos 17.000 años y anegó una gran zona de Alaska que está ahora ocupada en parte por la ciudad de Wasilla.


La catástrofe fue una de al menos cuatro megainundaciones que tuvieron lugar cuando el lago glacial Atna venció los diques naturales de hielo y descargó un inmenso caudal de agua. El lago cubría más de 9.000 kilómetros cuadrados en la cuenca del río Copper, al nordeste de Anchorage y Wasilla.

La megainundación que cubrió la región de Wasilla liberó nada menos que 1.400 kilómetros cúbicos de agua, suficiente para cubrir un área del tamaño de Washington, D.C., hasta una profundidad de cerca de 8 kilómetros. Ese volumen de agua se desparramó desde el lago en aproximadamente una semana, y a una velocidad tan grande que se formaron dunas de más de 30 metros de altura, con al menos 800 metros entre las crestas. Las dunas aparecen en los mapas topográficos, pero hoy están cubiertas por carreteras, edificios y otras instalaciones.



Michael Wiedmer, David R. Montgomery, Alan Gillespie y Harvey Greenberg, todos de la Universidad de Washington, han completado un estudio en el que describen la megainundación de la zona de Wasilla.

Por definición, una megainundación tiene un flujo de por lo menos 1 millón de metros cúbicos de agua por segundo. La inundación de agua dulce más grande conocida, de unos 17 millones de metros cúbicos por segundo, se originó en el lago glacial Missoula en Montana.

La megainundación provocada por el lago glacial Atna pudo tener un flujo de alrededor de 3 millones de metros cúbicos por segundo. Otra presunta megainundación provocada por el Atna a lo largo de un cauce diferente en la región de Wasilla, pudo tener un flujo de alrededor de 11 millones de metros cúbicos por segundo. Los investigadores también han encontrado evidencias de otras dos megainundaciones desencadenadas por el Atna, aunque pequeñas.

¿Nueva Era Geológica Causada Por el Ser Humano?

Un grupo de científicos, incluyendo un ganador del Premio Nobel, sugiere que la Tierra ha entrado en una nueva era geológica: La Era Antropocena. Y estos expertos creen también que en los albores de esta nueva época puede estar produciéndose la sexta mayor extinción en la historia de la Tierra.


Los geólogos Jan Zalasiewicz y Mark Williams de la Universidad de Leicester; Reino Unido, Will Steffen, director del Instituto de Cambio climático de la Universidad Nacional Australiana, y Paul Crutzen, químico atmosférico de la Universidad de Maguncia, Alemania, ganador del Premio Nobel, aportan sus evidencias para estas conclusiones sobre el cambio climático global.

Estos científicos proponen que, en apenas dos siglos, los humanos le hemos hecho cambios tan inmensos e inauditos a nuestro mundo que podríamos estar estableciendo un nuevo período geológico, y alterando el planeta para los próximos millones de años.



Zalasiewicz, Williams, Steffen y Crutzen afirman que la actividad humana reciente, incluyendo el colosal crecimiento demográfico, las megaciudades con crecimiento acelerado y el inmenso uso de los combustibles fósiles, han cambiado el planeta en tal magnitud que ahora estamos entrando en lo que han dado en llamar la Era Antropocena.

Propuesto por vez primera hace más de una década por Crutzen, el término Antropoceno ha provocado controversias. Sin embargo, a medida que han crecido en número y magnitud las evidencias sobre las consecuencias potenciales de la actividad humana, como el cambio climático global y los marcados aumentos en las extinciones de vegetales y animales, el término de Crutzen ha ganado apoyo.

Ahora mismo, la comunidad geológica mundial está considerando formalmente si el Antropoceno debe unirse al Jurásico, el Cámbrico y otros periodos geológicos que nos son familiares.

Estos científicos advierten que el camino para lograr esa designación formal probablemente estará lleno de fuertes debates con quienes tienen criterios opuestos al suyo, y que por ende habrá mucha polémica. Pero recalcan que, nos guste o no, el Antropoceno representa una nueva fase tanto en la historia de la humanidad como en la de la Tierra, un periodo en el que el conjunto de las fuerzas naturales y el de las humanas se han entrelazado, de modo tal que el destino de uno determina el destino del otro. Geológicamente, éste es un episodio muy notable en la historia de nuestro planeta.

La Posible Ubicación de Fumarolas Hidrotermales Cerca de la Antártida

Unos científicos del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia han encontrado evidencias de fumarolas hidrotermales en el lecho marino cerca de la Antártida, anteriormente un punto en blanco en el mapa para los investigadores que intentan obtener nuevos y esclarecedores datos sobre la formación del lecho marino y las extrañas formas de vida que pueblan esos ambientes extremos.


Las fumarolas hidrotermales expelen agua marina calentada volcánicamente desde las cordilleras submarinas del planeta. Éstas constituyen un vasto sistema de montañas en las zonas centrales de los océanos, donde brota lava y se forma nueva corteza. Las sustancias químicas disueltas en esas fumarolas influyen en la química del océano y sustentan una compleja red de organismos, de un modo semejante a cómo lo hace la luz solar en la superficie. La mayor parte del océano profundo es como un desierto, pero estas fumarolas son oasis para la vida. En décadas recientes, más de 220 fumarolas han sido descubiertas en diversas zonas del mundo, pero hasta ahora nadie las había buscado en las heladas aguas cercanas a la Antártida.



Desde su laboratorio en Palisades, Nueva York, la geoquímica Gisela Winckler emprendió esa búsqueda recientemente. Mediante el análisis de miles de mediciones oceanográficas, ella y sus colegas del Observatorio Lamont-Doherty localizaron seis puntos en una remota cordillera submarina a millar y medio de kilómetros de la costa oeste de la Antártida, en los cuales creen que probablemente haya fumarolas.

Los sitios que han identificado cubren 547 kilómetros de línea de cordillera, es decir, cerca del 7 por ciento del total de 6.900 kilómetros de cordillera. Esta cadena de montañas volcánicas se halla a unos 5 kilómetros por debajo de la superficie marítima, y sus cumbres de más de kilómetro y medio de altura están cortadas por escarpados cañones y zonas de fractura que se crean a medida que se separa el lecho marino. Es una región del océano fría y solitaria, lejos de tierra firme y de las rutas de navegación comercial.

La investigación realizada por el equipo de Winckler permitirá reducir la extensión de terreno donde buscar tales fumarolas, aunque por supuesto, encontrarlas en aguas polares no es fácil, incluso teniendo una idea aproximada de dónde pueden estar

La Erupción Volcánica a Mayor Profundidad Marina

Un equipo de científicos ha grabado al volcán submarino en erupción más profundo que se haya descubierto, el volcán West Mata, y su filmación en video de alta definición de la erupción subacuática es espectacular.
Por primera vez se ha logrado examinar en detalle el modo en que nacen los volcanes submarinos y las islas oceánicas.

La erupción volcánica tiene lugar a más de 1.200 metros bajo la superficie del Océano Pacífico, en un área delimitada por Fiji, Tonga y Samoa.

Los científicos al frente de la expedición son Joseph Resing, un oceanógrafo químico de la Universidad de Washington, y Bob Embley, un geólogo marino del Laboratorio Medioambiental Marino del Pacífico, dependiente de la NOAA, en Newport, Oregón.

Los investigadores han hallado un tipo de lava nunca antes visto en una erupción volcánica, y por primera vez se ha observado fluir lava fundida a través del fondo del océano, a gran profundidad bajo el agua.

Debido a que la presión del agua a esa profundidad suprime la violencia de las explosiones de un volcán, es posible acercar un robot submarino hasta pocos metros de la erupción activa. Sobre tierra, o incluso en aguas poco profundas, nunca se podría esperar llegar tan cerca y ver esos fabulosos detalles.



Las imágenes recogen, entre otras cosas, grandes burbujas de lava fundida a menos de un metro reventando al entrar en el agua fría, fumarolas rojas resplandecientes que escupen con fiereza su lava contra el mar, y el primer movimiento de flujos de lava por el fondo del océano profundo que se haya observado hasta ahora.

Los sonidos de la erupción también fueron grabados.

El volcán West Mata produce lavas muy calientes de un tipo que hasta ahora sólo se conocía por volcanes extintos de más de un millón de años.

Mediante algunas muestras tomadas directamente encima de la erupción, los científicos han comprobado que el agua del volcán es muy ácida, tanto como el ácido de baterías o el jugo gástrico.

Julie Huber, una microbióloga del Laboratorio Biológico Marino, ha encontrado microbios de diversas especies viviendo en semejantes condiciones extremas.

Tim Shank, biólogo del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, ha descubierto que las gambas son los únicos animales que viven en el agua ácida de las inmediaciones de la erupción.

La Formación de Corteza Oceánica es Dinámica

Imagine que la corteza de la Tierra es como la piel del planeta. Algunas áreas son viejas y arrugadas y otras tienen una imagen más fresca y joven, como si se les hubiera aplicado con regularidad lociones y cremas para conservarlas mejor.
Si se lleva la metáfora un poco más allá, emerge una imagen bastante descriptiva de los procesos geológicos que condujeron a la creación de la corteza del planeta. En tierra, la corteza continental, una vez creada, puede permanecer más o menos sin alteración durante miles de millones de años. Pero la corteza oceánica más vieja tiene sólo 200 millones de años de edad, ya que continuamente se forma nueva corteza en las cordilleras centrales del fondo de los océanos.

A pesar de que los geólogos ya sabían que la corteza oceánica se va renovando, nunca habían estado seguros sobre la naturaleza del mecanismo subterráneo que conduce a la aparición de nuevas porciones de corteza. No estaba claro qué geodinámica actúa en el manto para que el proceso acabe produciendo capas renovadas de corteza o "piel" en el fondo oceánico.



No ha sido fácil dar con la respuesta, en parte porque la corteza oceánica es difícil de alcanzar y los instrumentos que pueden medir la actividad sísmica no han cubierto una extensión lo bastante amplia de terreno como para ofrecer una imagen precisa de las fuerzas que actúan bajo ella.

Ahora, un equipo de científicos dirigido desde la Universidad Brown, y encabezado por Yun Wang de esa universidad, ha observado, de manera detallada y a profundidades sin precedentes, un fenómeno geológico que consiste, a grandes rasgos, en un ascenso dinámico registrado en la porción de manto subyacente bajo esas zonas de formación en las cordilleras centrales del fondo de los océanos.

Los resultados del nuevo estudio pueden por tanto haber resuelto el largo debate respecto a la importancia relativa del ascenso dinámico y del pasivo en la porción poco profunda del manto bajo tales zonas de formación en las cordilleras centrales del fondo oceánico, teniendo en cuenta que lo descubierto en el nuevo estudio muestra lo que parece ser un componente dinámico.

El Origen de las Formaciones de Hierro en Bandas

Nadie sabe por qué las formaciones masivas de hierro en bandas, algunas con hasta cientos de kilómetros de longitud, comenzaron a depositarse misteriosamente sobre la superficie de la Tierra hace aproximadamente 3.500 millones de años; ni por qué, casi 2.000 millones de años más tarde, este proceso cesó.
Debido a que estos depósitos poseen información sobre los cambios del clima y las condiciones de la superficie de la Tierra antigua, y siendo además los que proporcionan gran parte de los recursos férreos de la industria moderna, los científicos interesados en el tema han tratado de explicar por qué y cómo se formaron estas bandas. Pero todos los intentos de explicar su existencia basados en variaciones estacionales, cambios en la temperatura de la superficie y mezclas episódicas del agua del mar se han basado en suposiciones que requieren de oscilaciones no explicadas de fuerzas externas.

Ninguna de estas teorías podría explicar satisfactoriamente todas las observaciones realizadas por los geólogos, y en particular la existencia de bandas estructurales alternas de capas ricas en sílice con capas ricas en hierro en estos depósitos.
Un nuevo enfoque propuesto por Yifeng Wang (Laboratorios Nacionales de Sandia) y otros expertos puede ofrecer la respuesta.

Los investigadores han descubierto mediante simulaciones por ordenador que un componente clave del proceso pudo ser la ausencia de aluminio en rocas oceánicas antiguas. Esa ausencia favoreció químicamente la creación de formaciones de hierro en bandas. El continuo enriquecimiento con aluminio de la corteza oceánica a medida que la Tierra se desarrollaba, a la postre dio fin a la era de la creación de formaciones de hierro en bandas.

Una explicación termodinámica completa proporcionada por el equipo de investigación sugiere que la actividad hidrotérmica en el fondo oceánico generó fluidos ricos en hierro y silicio. Los cálculos del equipo muestran que las interacciones internas del sistema químico generaron la formación de bandas, en vez de hacerlo fuerzas externas causadas por cambios no explicados como variaciones en la temperatura de la superficie oceánica.

El Papel de los Volcanes en una Edad de Hielo Que Causó una Extinción

En un estudio previo, Matthew Saltzman, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, y su equipo, lograron relacionar el proceso de elevación de los Apalaches con una edad de hielo desencadenada hace 450 millones de años. A medida que las rocas expuestas se erosionaban, las reacciones químicas extraían carbono de la atmósfera terrestre, causando un enfriamiento global que finalmente exterminó a dos tercios de todas las especies del planeta. Ahora, los investigadores han descubierto la otra mitad de la historia.
En esa otra mitad, los protagonistas son volcanes gigantes que se formaron durante el cierre del antecesor del Océano Atlántico, el Océano Japeto. Estos volcanes prepararon el escenario para el surgimiento de los Apalaches y la llegada posterior de esa edad de hielo.Ésta es la reconstrucción de los hechos que ha logrado hacer el equipo de investigación:Hace alrededor de 460 millones de años, durante el Ordovícico, los volcanes situados a lo largo del margen de lo que es ahora el Océano Atlántico, expulsaron enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, convirtiendo el mundo en un invernadero gigante. La lava de esos volcanes acabó chocando con América del Norte para formar los Montes Apalaches.
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