En la historia escrita, se habla de muchos finales repentinos y apenas explicados de imperios y civilizaciones. El clima político se deteriora, las pasiones se encienden, estallan revueltas, y lo próximo que sabemos es que esa cultura pasó a ser cosa del pasado, quedando muchas veces relegada a un corto capítulo de un libro de historia.
El mundo natural deja un registro en forma de anillos en los árboles. Esos anillos de crecimiento pueden ser leídos como un libro abundante en detalles, y cubriendo un extenso período de la historia humana. Ahora, un equipo de investigadores ha correlacionado la enigmática caída de Angkor, la capital del Imperio Jemer, en Camboya, con una sequía que se prolongó durante décadas, interrumpida puntualmente por intensos monzones, todo ello en los siglos XIV y XV.
Diversos monarcas se sucedieron en el gobierno del área de Angkor desde aproximadamente el año 800 de nuestra era, produciendo las valiosas obras arquitectónicas y esculturas conservadas ahora como Patrimonio de la Humanidad. En el siglo XIII, la civilización ya estaba en declive, y la mayor parte de Angkor fue abandonada a principios del siglo XV, excepto Angkor Wat, el templo principal, que permaneció ahí como santuario budista.
Brendan Buckley (del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, perteneciente a la Universidad de Columbia), y sus colegas, han encajado las piezas de un registro de alta resolución de períodos de sequía y humedad en el Sudeste Asiático, que abarca tres cuartos de milenio, desde 1250 hasta 2008.
De un modo parecido a la visión de conjunto que ofrecen las imágenes tomadas por los satélites, grandes conjuntos de información como esta serie de datos provenientes de los anillos de los árboles sacan a la luz patrones, tendencias y fenómenos que de otro modo pasarían desapercibidos, ya que en este caso son más extensos que la vida de una persona. De hecho, su extensión es propia de la escala de vida de las civilizaciones.
Angkor era una ciudad que dependía muchísimo del agua. Buckley y sus colegas han desvelado que de mediados a finales del siglo XIV la zona experimentó unas condiciones persistentemente secas que abarcaron décadas, seguidas por varios años de condiciones severamente húmedas, que debieron causar daños graves a las infraestructuras de la ciudad.
Después, una sequía más breve pero más acentuada, a principios del siglo XV, pudo ser la gota que colmó el vaso, superando lo máximo que este complejo urbano podía resistir.
23/5/10
La Catástrofe Climática Que Acabó Con la Poderosa Ciudad de Angkor
10/3/10
Inesperada Ascendencia del Este Asiático en Restos Mortales de la Antigua Roma
Unas excavaciones en un antiguo cementerio romano en Vagnari han conducido a un sorprendente descubrimiento. El análisis de ADN mitocondrial antiguo extraído por los investigadores de uno de los esqueletos enterrados en el lugar ha revelado en los huesos de 2.000 años de antigüedad una ascendencia maternal del Este de Asia.
Durante esa época, Vagnari era un estado Imperial bajo el dominio del emperador romano y controlado por un administrador local.
Según la antropóloga Tracy Prowse, autora principal del estudio, las pruebas isotópicas indican que aproximadamente el 20 por ciento de la muestra analizada no corresponde a personas nacidas en el área de Vagnari y alrededores. El ADN mitocondrial es otra evidencia que indica que al menos un individuo tenía ascendencia del Este Asiático.
Estos datos preliminares del análisis isotópico y del efectuado sobre el ADN mitocondrial proporcionan fuertes evidencias de que algunas de las personas que vivieron y murieron en Vagnari eran extranjeros, y que pudieron venir de más allá de las fronteras del Imperio Romano. Esta investigación aborda por tanto cuestiones relativas a la globalización, movilidad, identidad y diversidad de la población humana en la Italia del Imperio Romano.
Basándose en su trabajo en la región, Prowse piensa que el hombre del Este Asiático, quien vivió en una época entre el primer siglo y el segundo de nuestra era, fue un esclavo o un trabajador del lugar.
El equipo de Prowse no puede afirmar cuán recientemente él, o sus ancestros, habían salido del Este de Asia; el hombre pudo haber hecho el viaje solo, o sus genes del Este Asiático pudieron haber provenido de un ancestro materno distante. Sin embargo, la prueba del isótopo de oxígeno indica que no nació en Italia.
3/3/10
El Tamaño del Cerebro del Homo Floresiensis Estaba Adaptado al Ecosistema de Flores
El Homo floresiensis, un hominoide de baja estatura, con un cerebro pequeño, y conocido popularmente como "el Hobbit", fue descubierto cinco años atrás en la isla de Flores, pero todavía continúa la controversia sobre si el cerebro pequeño es en realidad consecuencia de una afección patológica en un humano moderno de baja estatura, en vez de un rasgo propio de otra especie humana.
¿Cómo puede ser explicado el diminuto tamaño del cerebro del "Hobbit"? Un equipo de investigadores ha abordado esta cuestión en el contexto de una evaluación detallada de la evolución del tamaño del cuerpo y el del cerebro a través de toda la familia de los primates mayores.
Nick Mundy y Stephen Montgomery, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y otros colegas de la Universidad de Durham, usaron datos publicados anteriormente de especies vivas y extintas para reconstruir el patrón de evolución de la masa corporal y cerebral en los primates.
Según los autores, los resultados del estudio proporcionan una sólida confirmación para la noción de que fuertes tendencias evolutivas han gobernado la expansión del cerebro de los primates. En cambio, la evolución del tamaño del cuerpo no ha tendido al incremento en los primates, lo cual implica que la masa del cuerpo y la del cerebro han estado sujetas a presiones de selección diferentes, y brinda soporte a los hallazgos de estudios anteriores, en otros grupos taxonómicos, indicando que estos dos rasgos altamente correlacionados pueden mostrar diferencias en sus patrones de evolución.
La expansión cerebral comenzó en los inicios de la evolución de los primates, y ha acontecido en todos los grupos principales, indicando ello una fuerte ventaja selectiva para la mayor capacidad mental en la mayoría de los linajes de primates. A pesar de esta tendencia general, sin embargo, Mundy y sus colegas han identificado varias ramas y algunos linajes dentro de cada grupo principal que muestran un decrecimiento en la masa del cuerpo y en la del cerebro a medida que evolucionaban, como por ejemplo en el mono tití.
Los autores del nuevo estudio han encontrado que, bajo algunas suposiciones razonables, la reducción del tamaño del cerebro durante la evolución del Homo floresiensis no resulta rara al compararla con la de estos otros primates. Junto a los resultados de otros estudios recientes sobre los efectos del "enanismo isleño" en otros mamíferos, los resultados del nuevo estudio apoyan la hipótesis de que el cerebro pequeño del Homo floresiensis estaba adaptado a las condiciones ecológicas locales de la isla de Flores.
21/2/10
Efecto Medicinal de un Maquillaje del Antiguo Egipto
El maquillaje para ojos que daba aquellas hechizantes miradas y la legendaria belleza a la reina Nefertiti y a otras celebridades de la antigua realeza egipcia era más que eso.
Christian Amatore del departamento de química de la Escuela Normal Superior de París, y sus colegas han desvelado que el atrayente maquillaje para ojos también pudo ser utilizado para ayudar a prevenir o tratar enfermedades oculares al actuar también como un agente contra infecciones.
Hace miles de años, los antiguos egipcios usaban sustancias a base de plomo como cosméticos, incluyendo un ingrediente para el maquillaje de ojos. Algunos egipcios creían que este maquillaje también desempeñaba un papel "mágico" mediante el cual los antiguos dioses Horus y Ra protegerían contra varias enfermedades a quienes lo portasen. Sin embargo, los científicos modernos habían descartado en gran medida, hasta ahora, la posibilidad de que dicho maquillaje tuviera efectos medicinales, ya que las sustancias a base de plomo pueden resultar bastante tóxicas.
En una investigación anterior, los científicos analizaron 52 muestras de antiguos contenedores de maquillaje egipcios conservados en el museo del Louvre en París. Identificaron en el maquillaje cuatro sustancias diferentes a base de plomo.
En el nuevo estudio, han encontrado que las sustancias incrementan la producción de óxido nítrico en hasta un 240 por ciento en células cultivadas de piel humana.
Los científicos modernos saben que el óxido nítrico es un agente crucial de señalización en el cuerpo. Entre sus funciones está estimular al sistema inmunitario para ayudar a combatir las enfermedades.
Las infecciones en los ojos causadas por bacterias pueden ser un problema serio en áreas tropicales pantanosas como la zona del Nilo durante inundaciones.
Los investigadores sugieren que, consecuentemente, los antiguos egipcios pudieron haber usado intencionalmente estos cosméticos a base de plomo para ayudar a prevenir o tratar enfermedades oculares, teniendo en cuenta que dos de los compuestos no están disponibles de forma natural y los antiguos químicos egipcios tuvieron que haberlos sintetizado.
21/12/09
Detectan Huellas de Enfermedad Cardiaca en Momias Egipcias
La aterosclerosis es omnipresente entre las personas de la actualidad y, a pesar de diferencias en los estilos de vida antiguo y moderno, el equipo del cardiólogo Gregory Thomas de la Universidad de California en Irvine ha comprobado que era bastante común en los antiguos egipcios con un estatus socioeconómico alto que vivieron tres milenios atrás.
Lo descubierto sugiere que quizás tengamos que mirar más allá de los factores de riesgo modernos para entender completamente esta enfermedad.
Thomas y un equipo de cardiólogos estadounidenses y egipcios, ayudados por expertos en egiptología y preservación, seleccionaron 20 momias del Museo de Antigüedades Egipcias y las escanearon con un escáner de tomografía computerizada.
A las momias se les escaneó todo el cuerpo, con especial atención al sistema cardiovascular. Los investigadores encontraron que 9 de las 16 momias que tenían corazones o arterias identificables, que fueron dejados en sus cuerpos después del proceso de momificación, tenían calcificación claramente visible en la pared arterial o en el trazado por el que habría discurrido la arteria de estar presente. Algunas momias tenían calcificación en hasta 6 arterias diferentes.
Mediante análisis del esqueleto, el equipo de expertos en egiptología y preservación pudo estimar la edad de la muerte de todas las momias. De las 8 momias que habían muerto con más de 45 años de edad, 7 tenían calcificación y por tanto aterosclerosis, mientras que sólo 2 de las 8 que murieron con menor edad tenían calcificación. Se observó calcificación vascular tanto en momias masculinas como en femeninas.
2/12/09
Antiquísimos Seres Con Concha, Más Grandes de lo Creído
John Moore de la Universidad de California en Santa Bárbara, y sus colaboradores, analizaron fósiles del Período Cámbrico Temprano. Durante esta importante época en la historia de la Tierra, hubo una diversificación tremenda de la vida animal en los océanos. Muchos de los grupos principales de animales que aún existen aparecieron en aquel momento, así como muchos grupos inusuales que se extinguieron.
1/12/09
Observaciones Geológicas Para Salvar Cámaras Mortuorias del Antiguo Egipto
Las elecciones hechas por los antiguos egipcios de los lugares donde construir bastantes de sus impresionantes tumbas pueden haber sido la causa indirecta de los daños que hoy amenazan a estos tesoros arqueológicos y de las dificultades actuales para conservarlos adecuadamente. Sin embargo, la fotografía y el mapeo geológico detallados podrían ayudar a proteger mejor estos monumentos, según las conclusiones de un nuevo estudio.La idea de que las trazas de fracturas geológicas podrían tener alguna relación con las tumbas ubicadas en los valles egipcios, se le ocurrió a Katarin A. Parizek durante un viaje a Egipto. K. Parizek, fotógrafa, diseñadora gráfica y geóloga (y también hija de Richard R. Parizek, profesor de geología en la Universidad Estatal de Pensilvania) reconoció las estructuras geológicas en 1992, en un crucero por el Nilo al Valle de los Reyes.Muchas de las tumbas están en zonas de concentración de fracturas, reveladas por las trazas y alineaciones de las fracturas. Katarin sabía que estas fracturas eran las que usaba su padre para encontrar agua o al planear proyectos de drenaje.Las trazas de fracturas son indicadores en la superficie de concentración de fracturas en la roca subyacente. En 1964, Laurence H. Lattman y R. Parizek publicaron un trabajo acerca de las trazas de fracturas que indican dónde hay un incremento del intemperismo y la permeabilidad, y dónde la gente podría perforar pozos con mayor eficacia. Estas trazas de fracturas pueden tener entre 1,5 y 12 metros de ancho, 6 metros en promedio, y hasta un kilómetro y medio de largo
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